Los métodos para obtener agua pura en el laboratorio dependen del grado de pureza del agua de partida y las posibilidades técnicas disponibles; las características del agua producida serán diferentes en cada caso. Es importante tener en cuenta que las diferencias en la calidad del agua obtenida se deben a la capacidad de cada uno de los procesos para separar las sustancias disueltas o elementos en suspensión presentes en el agua que queremos purificar. Repasaremos los métodos más comunes para purificar agua y el resultado esperable para cada caso.

Agua filtrada

El fundamento de la filtración es hacer pasar un líquido a través de un medio filtrante para retener partículas y elementos en suspensión. El sistema más simple en un laboratorio es el papel de filtro en un embudo. Son multitud los medios filtrantes disponibles con diferentes propiedades y capacidades de retención. Los más sofisticados pueden incluso retener bacterias y/o absorber determinados gases o moléculas disueltas, como la microfiltración o la ultrafiltración, pero normalmente pasaran gases, sales y sustancias disueltas, virus y pirógenos.

La filtración suele ser el primer paso en la purificación del agua y serán necesarios tratamientos posteriores específicos para cada uso, como la desinfección con cloro u ozono para el agua de red o la destilación para el uso en aplicaciones de laboratorio.

Agua de ósmosis inversa

La ósmosis es un proceso físico de difusión simple a través de una membrana de un solvente desde una zona de menor concentración a otra de mayor concentración en sales, sin gasto de energía. El movimiento del agua a través de las membranas celulares es un ejemplo de este proceso, fundamental para la vida.

La ósmosis inversa consiste en aplicar presión sobre el agua más concentrada en sales o contaminantes para forzar su paso a través de membranas semipermeables especiales obteniendo así agua purificada. Este proceso consume la energía necesaria para generar la presión de trabajo requerida.

Como las membranas utilizadas solamente permiten el paso de moléculas muy pequeñas es un método excelente para separar partículas y bacterias y bastante bueno para virus, pirógenos, moléculas orgánicas y sales inorgánicas en disolución.

Agua desionizada o desmineralizada

La desionización es un tratamiento al que se somete el agua para eliminar de manera sustancial su carga de iones. La utilización de resinas de intercambio iónico permite sustituir los cationes de sodio, calcio o hierro por los protones de la resina. Lo mismo puede hacerse con los aniones tipo carbonato o cloruro. Un método alternativo a la resina de intercambio es la electrodesionización. Este tipo de agua puede ser adecuada para cuando se necesita agua libre de iones pero hay que tener en cuenta que seguirán presentes partículas, bacterias, pirógenos y virus.

El agua desionizada es muy agresiva con los metales, debe conservarse en recipientes de plástico o vidrio y se puede acidificar rápidamente por absorción de dióxido de carbono del aire modificando su pH.

Agua destilada

Agua destilada es la obtenida por destilación, el proceso de destilación supone que el agua cambia de estado, primero se evapora y luego se condensa.

En ocasiones se utiliza el término «agua destilada» para aguas obtenidas por una combinación de los procesos anteriores en industrias suministradoras al público. Las botellas etiquetadas como «agua destilada» en supermercados y otros lugares no siempre lo son.

La destilación es el proceso de referencia en el laboratorio, aunque demasiado caro para grandes volúmenes es habitual que los laboratorios dispongan de un destilador adecuado a sus necesidades. El agua obtenida por destilación es la más pura que puede obtenerse con un solo proceso, quedando prácticamente eliminados pirógenos, virus, bacterias y la mayor parte de las sustancias en disolución.

Ver ejemplos de destiladores de laboratorio.