Los plásticos de laboratorio presentan propiedades muy diferentes en cuanto a resistencia química, temperatura máxima de trabajo, transparencia y posibilidad de esterilización en autoclave. Elegir el polímero adecuado es esencial para garantizar la seguridad de los ensayos y prolongar la vida útil del material.

Poco a poco, los materiales de laboratorio fabricados en plástico van sustituyendo a los fabricados en vidrio o porcelana en múltiples aplicaciones profesionales, formando parte indispensable de una gran variedad de equipos e instrumentos científicos.

Entre sus principales ventajas analíticas se cuentan su excelente resistencia a la rotura por impacto, su reducido peso y su perfecta adecuación para ser empleados como material desechable (como ocurre con las puntas de pipeta) cuando se requiere evitar contaminaciones cruzadas estrictas.

Un inconveniente relativo puede ser, precisamente, la gran variedad de composiciones químicas disponibles y la consecuente disparidad de propiedades mecánicas, comportamientos en tratamientos térmicos y resistencia al contacto con las diferentes especies químicas presentes en los ensayos. En muchos casos, tanto las variaciones en el proceso de fabricación como los aditivos estabilizantes pueden provocar modificaciones significativas en sus prestaciones finales. Por ello, es crucial mantener un control riguroso sobre los materiales plásticos seleccionados y conocer con precisión su respuesta frente a procesos habituales como la esterilización en autoclave.

En el entorno del laboratorio encontraremos fundamentalmente dos grandes grupos de plásticos: los elastómeros (como el caucho natural o la silicona), usados habitualmente en tapones, tetinas y tubos flexibles; y los termoplásticos, que son los polímeros mayoritarios en la fabricación de aparatos, recipientes y consumibles.

Tabla comparativa resumen con plásticos de laboratorio más comunes

Resistencia química, transparencia y usos más habituales. ¿Qué plásticos pueden esterilizarse en autoclave?

Material	Autoclave	Resistencia química	Transparencia	Uso habitual
PP	✔	Muy alta	Baja	Tubos, vasos, gradillas
PE-HD	✖ / limitada	Alta	Baja	Botellas, jerrycans, envases
PMP	✔	Alta	Muy alta	Probetas, vasos graduados
PTFE	✔	Excelente	No	Llaves de bureta, imanes, agitadores
ABS	✖	Media	No	Carcasas de equipos, componentes externos

Características y propiedades físicas de los plásticos de laboratorio

A continuación se detallan las especificaciones técnicas de los polímeros más comunes utilizados en la industria científica:

• Acrilobutadieno-Estireno (ABS): Copolímero de acrilonitrilo, butadiene y estireno. Es sustancialmente más fuerte y rígido que el poliestireno convencional gracias a los grupos nitrilo de su estructura molecular, presentando además una excelente estabilidad dimensional.
• Poliamida (PA): Polímero estructurado mediante enlaces amida. Aunque existen variantes naturales como la lana o la seda, en el ámbito técnico nos referimos a las poliamidas sintéticas como el nylon o el kevlar. Destacan por su magnífica resistencia mecánica al desgaste, su tenacidad ante la abrasión y una notable estabilidad térmica.
• Polietileno (PE): Polímero termoplástico derivado del etileno que se clasifica según su densidad y método de síntesis en PE-LD (baja densidad) y PE-HD (alta densidad). El PE-LD es más flexible y ofrece una resistencia química general aceptable, excepto ante disolventes orgánicos. Por su parte, el PE-HD muestra mayor rígidez, superior inercia frente a reactivos y soporta temperaturas operativas más elevadas.
• Polipropileno (PP): Polímero del propeno con una estructura similar a la del polietileno pero con una resistencia térmica muy superior. Es uno de los materiales más empleados en el laboratorio debido a su excelente tolerancia a los ácidos concentrados y a los álcalis. Además, tiene la gran ventaja de poder esterilizarse en autoclave de forma repetida a 121ºC.
• Polimetilpenteno (PMP): Polímero termoplástico del 4-metil-1-penteno, habitualmente referenciado en la literatura técnica bajo la marca comercial TPX (de Mitsui Chemicals). Destaca por ser un plástico extremadamente ligero y por su excepcional transparencia en los espectros visible y ultravioleta, lo que lo hace idóneo para la fabricación de cubetas espectroscópicas. Cuenta con una gran resistencia química y térmica, permitiendo la esterilización por vapor.
• Teflón (Politetrafluoroetileno, PTFE): Polímero del tetrafluoroetileno que ofrece la máxima estabilidad e inercia química del mercado. Otras variantes como el teflón-PFA y el teflón-FEP comparten estas excelentes propiedades. Resiste el ataque de la práctica totalidad de los reactivos puros y cuenta con el rango de temperatura de trabajo más amplio de todos los plásticos (desde -200ºC hasta +300ºC). Su bajísimo coeficiente de fricción lo hace insustituible para llaves de buretas y elementos móviles sin necesidad de lubricación adicional.

Rango de temperaturas toleradas con picos puntuales y resistencia en autoclave

Resistencia Química (20ºC)

Leyenda de resistencia analítica:

• A: Resistencia ALTA, no se aprecian daños en exposición prolongada.
• B: Resistencia BUENA, efectos mínimos o nulos en exposición prolongada.
• P: POCA resistencia, la exposición prolongada puede provocar daños (grietas, decoloración).
• N: Resistencia NULA, el contacto puede causar deformaciones o degradación del material.

Conocer a fondo las propiedades del instrumental es el primer paso para maximizar la seguridad y precisión en los ensayos científicos.

Tabla de selección rápida: ¿Qué plástico de laboratorio elegir?

Como resumen final para facilitar la elección del instrumental correcto en base a los requisitos específicos de su trabajo analítico, puede guiarse por esta regla práctica:

Si necesitas…	Elige…
Esterilización frecuente en autoclave	PP (Polipropileno)
Máxima resistencia e inercia química absoluta	PTFE (Teflón)
Transparencia óptica excelente en visible y UV	PMP (Polimetilpenteno / TPX)
Material desechable o de bajo coste económico	PE (Polietileno)
Alta resistencia mecánica a la abrasión y al desgaste	PA (Poliamida / Nylon)