Poco a poco los materiales de laboratorio fabricados en plástico van sustituyendo a los fabricados en vidrio o porcelana en múltiples aplicaciones, formando parte de equipos e instrumentos.

Entre sus  ventajas se cuentan la resistencia a la rotura, su poco peso, y su adecuación para ser usados como material desechable en formatos como las puntas de pipeta, cuando queremos evitar contaminaciones. Un inconveniente puede ser precisamente la gran variedad de composiciones químicas y en consecuencia la disparidad de propiedades y comportamientos en tratamientos térmicos y su resistencia al contacto con las diferentes especies químicas presentes en el laboratorio. En muchos casos tanto las variaciones en el proceso de fabricación como los aditivos pueden provocan modificaciones significativas en sus propiedades. En el trabajo del laboratorio debemos tener controlados los materiales plásticos que utilizamos y su comportamiento en contacto con los diferentes reactivos y frente a procesos como la esterilización en autoclave.

En el laboratorio encontraremos fundamentalmente dos tipos de plásticos, los elastómeros como el caucho natural o silicona usados como tapones, tetinas y tubos y los termoplásticos que son los habituales en aparatos y equipos de laboratorio.

Características y  propiedades físicas y químicas de algunos de los plásticos más habituales en el laboratorio

 

Acrilobutadieno-Estireno (ABS)

Copolimero de acronitrilo, butadieno y estireno. Es más fuerte que el poliestireno por los grupos nitrilo de la molécula y presenta una muy buena estabilidad dimensional.

Poliamida (PA)

Polímero formado por enlaces amida, aunque hay poliamidas naturales  como la lana o la seda, nos referimos a las poliamidas técnicas artificiales como el nylon o kevlar.  Tienen muy buena resistencia mecánica al desgaste y abrasión y buena resistencia térmica.

Polietileno (PE)

Polímero termoplástico del etileno, puede ser de alta o baja densidad según el método de fabricación (PE-LD y PE-HD respectivamente). El PE-LD tiene es más flexible con buena resistencia química salvo con solventes orgánicos. El PE-HD es más rígido con mejor resistencia química y mayor temperatura de trabajo.

Polipropileno (PP)

Polímero del propeno, parecido al polietileno pero con mejor resistencia térmica. Utilizado en materiales y equipos de laboratorio por su muy buena resistencia a los ácidos y los álcalis. Puede esterilizarse en autoclave (121ºC).

Polimetilpenteno (PMP)

Polímero termoplástico del 4-metil-1-penteno, en ocasiones aparece referenciado como TPX, marca comercial de Mitsui Chemicals. Es un plástico muy ligero y por su excelente transparencia en visible y ultravioleta se usa en células espectroscópicas. Muy buena resistencia térmica y química, puede esterilizarse con vapor.

Teflón (Politetrafluoroetileno, (PTFE)

Polímero del tetrafluoeteno de gran estabilidad e inercia química. Las variedades teflón-PFA y teflón-FEP, comparten sus características. Es resistente a la mayoría de los reactivos y tiene el mayor rango de trabajo de todos los plásticos (-200ºC a +300ºC). En el laboratorio se usa para llaves por sus propiedades antifricción que no necesitan lubricación.

Rango de temperaturas toleradas con picos puntuales y resistencia en autoclave:

Resistencia Química (20ºC):

A: Resistencia ALTA, no se aprecian daños en exposición prolongada.

B: Resistencia BUENA, efectos mínimos o nulos en exposición prolongada.

P: POCA resistencia, la exposición prolongada puede provocar daños (grietas, decoloración)

N: Resistencia NULA, el contacto puede causar deformaciones o degradación del material.